קרן הקולנוע הישראלי הוקמה בשנת 1979 תחת השם "הקרן לעידוד קולנוע ישראלי איכותי". הקמתה הייתה תוצאה של לובי פוליטי, שאורגן על-ידי קבוצה של קולנוענים צעירים וותיקים - בהובלת רנן שור, ג'אד נאמן ויעוד לבנון - אשר דרשו מהמדינה להעניק עדיפות לעשיית סרטים "אמנותיים" על פני קולנוע פופולרי מסחרי, בניגוד למה שהיה נהוג עד אז. במהרה, הפכה הקרן לשחקן מפתח בתעשיית הקולנוע הישראלית, כשהדומיננטיות שלה הולכת וגדלה בד בבד עם שקיעתו של הקולנוע המסחרי המקומי.